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灾害通常被人为地分为自然灾害和人为灾害。但所有灾害从根本上说都是人为的，这取决于人们主动或被迫选择的居住地和居住方式。灾害发生的触发因素可能是一种自然现象，比如地震，但是其影响可能取决于受灾地区本身的防震抗灾能力。
贫穷是决定灾害程度最重要的因素：贫穷国家基础设施落后，贫民无法搬迁到更安全的地方去居住。无论是什么灾害，当灾民大规模从受灾地区搬迁到基础设施匮乏的临时居住地时，往往会发生严重威胁生命健康的情况。
灾害发生地的医疗系统可能受到破坏而需要国际援助，医疗援助除了处理灾害本身带来的影响，也要维持与灾害无关的常规卫生条件。灾害致残者的医疗康复是一个经常被忽略的方面，需要有计划、有步骤地提供这方面的救助，而且往往要持续数年。
由于到达受灾地点的滞后，国际外科救援队的作用会受到影响。但是，灾难紧急期后仍需要外来的医疗和手术援助。国际救援可以帮助受灾国家和当地政府恢复遭受破坏的常规医疗设施，并支持随后的择期医疗服务。挤压伤的幸存者通常需要透析，这个问题比较棘手，涉及有限资源的合理使用和持续供应。对于许多复杂情况下的救援，最好接受国际救援组织与机构(如国际肾病协会)的指导与协调。
地壳的运动使地下震动天天发生，幸运的是大多数都发生在海洋。地震中心是离地表面最近的点，也是震动最强的地点。地震强度通过里氏级数来衡量，里氏级数是一种对数级，所以7级地震比6级强烈10倍，比5级强烈100倍。当地震发生在陆地或接近陆地时，主要的危害是造成建筑物的倒塌，人员幸存情况不一定与建筑物的高度有关，降落的破碎物及被掩埋往往才是最大的危险。
大部分成功的救援是在灾害发生后最初24小时内进行的。幸存者的即刻救助行动对于挽救生命非常关键。当地营救队可以展开更为协调的反应时，第二阶段的任务就由地方政府来实施。第三阶段应利用来自其他地区的外部援助进行更为深入和集中的工作。第四阶段也就是最后阶段包括对被深度掩埋的人提供专业救助。
| 社会经济学因素对于灾害影响的重要性 | ||
|---|---|---|
| 地震的特点和影响 | 1971年加州圣费尔南多 | 1972年尼加拉瓜马那瓜湖 |
| 强度(里氏级数) | 6.6 | 5.6 |
| 强烈震动持续时间(秒数) | 10 | 5～10 |
| 受灾地区人口数量 | 7 000 000 | 420 000 |
| 死亡人数 | 60 | 4000～6000 |
| 受伤人数 | 2540 | 20 000 |
| 被破坏的房屋或危房数量 | 915 | 50 000 |
引自西曼J.《自然灾害流行病学》．巴塞尔，1984
加防护外框的多层建筑会"斜靠式"或"帐篷式"倒塌，留下的空间中可以发现受轻伤的幸存者
用砖或当地材料建造的中低高度的建筑可能会倒塌成碎块，几乎没有幸存所需要的空间
晚上人们回到居住地时发生的地震更致命
缺氧
渗水
烟尘
气体泄露
体温下降
触电
比死亡人数多达3倍的受伤人数，对于地方医疗机构是沉重的负担。受伤的同时被大量重物掩埋者生存的希望渺茫；头胸部的严重损伤也常可致命；四肢损伤是最常见的手术问题；挤压伤的情况最为复杂。
地震带来的最大影响是一些非医疗性的问题，即通讯、交通和电力供应的中断。供水可能中断，但通常不会受到污染。担心未埋葬的死尸成为疾病的根源是没有根据的。
海里的地震可能产生海啸波。当海啸接近大陆或浅水域时会减速，其能量转化形成一堵水墙，先是猛烈冲击建筑物，继而返潮的拖曳会侵蚀地基，破坏建筑物。残留的海水与漂浮物也将造成进一步危害。海啸与地震不同的是死亡人数超过伤者，且大部分人是由于淹溺而死亡。2004年12月26日印度洋海啸清晰地显示了这一特征。
暴雨可以使岩石和土壤松动，特别是在森林遭到破坏的地方(一种人为而非自然的现象)。海啸和洪水可以引发泥石流，地震偶尔也可引起。要从泥石流中救出陷落者很困难，泥浆的重力可以造成挤压伤和挤压综合征。在救援的全程给予静脉输液可以预防因长时间困在泥浆中忽然脱离而引起严重的血压骤降。
洪灾发生后亲人的伤亡是对幸存者的最初打击，而农作物损失、房屋倒塌和基础设施的损坏让幸存者猛然陷入食物严重短缺和无家可归的困境。饮用水受到污水的污染则可能导致疾病。
由于火山灰沉积可以形成肥沃的土壤，火山多发地区往往人口较多。火山灰、火山碎屑漂移物(混合有火山灰和更大悬浮碎屑的水平方向的气流)、泥石流、海啸和火山后地震是对生命的最大威胁。因火山爆发而降落的岩石对人致伤的风险比烧伤风险更大，而临时或永久的失去家园对健康的危害最大。
高温的火山灰可以引起吸入性烧伤，仅有上呼吸道的浅表性烧伤者是可以生存的。火山灰对呼吸系统的影响包括黏液分泌过多引起阻塞性黏液栓形成、急性呼吸窘迫综合征、窒息、哮喘发作和硅肺病。释放的有毒气体可能会引起一氧化碳、氟氢酸和二氧化硫中毒。
印度洋的热带风暴习惯上被叫做龙卷风(cyclones)，在北大西洋、加勒比海、南太平洋被称为飓风(hurricanes)，而在西太平洋和北太平洋则被称为台风(typhoons)。它们的生成是由于靠近温暖海面的潮湿空气盘旋上升进入更冷的空气层。在海面上，空气可能以每小时300公里以上的速度移动，在北半球以逆时针方向盘旋，在南半球以顺时针方向盘旋。飞旋的碎片将带来损伤，也可能继发洪灾。
挤压伤
皮肤坏死
横纹肌损伤
骨损伤
挤压综合征
横纹肌溶解
肾功能不全
高血钾
破坏流经途中的一切
流动缓慢，可以预测
有引起火灾的危险
直接危及生命的风险较小
混杂着火山灰和更大悬浮碎屑的水平方向的气流
速度达每小时数百公里
漂移物温度可达1000℃
由于移动迅速而不可预测，对生命构成很大威胁
由于暴雨使火山灰乳化或者使火山形成物松动而发生
混匀的稠厚泥浆从山上汹涌而下，时速可达每小时100公里以上
饥荒可以与所有的"自然"灾害及人为灾害相伴随，社会经济和政治性事件是饥荒形成和防范的根基。需要紧急人道干预的情况有：一万人口总死亡率每日增加一人；显著消瘦(体重降低大于正常体重的15%)；食物热量供应小于每日1500千卡(6.3MJ)。
对饥荒的充分反应需要国家和国际性的计划与协调。和其他的自然灾害一样，饥荒可以引起大规模的人群迁移。它可以是其他人道主义危机的原因或后果，包括错综复杂的各种紧急冲突，使人道主义援助的需要及行动变得复杂。
1992年8月安德鲁飓风袭击南佛罗里达州3天以后，流行病学家运用一种改进的整群抽样分析法进行了快速的救援需求评估。首先，将一种格子放在一个严重受灾地区的航空照片上，系统地进行整群选择。调查组从每一群中选择7个家庭进行面谈。在7天和10天后分别对相同的地区和一个受灾相对较轻的地方进行调查。
在调查开始的24小时之内获得了最早的结果，发现受伤者较少，但许多家庭停电，电话无法使用。救援人员于是重点提供基本的救护和预防服务，而不必分配大规模伤亡救援资源。这是第一次使用整群分析法获得以自然灾害后的群体为依据的资料(此前曾被用于难民营的营养和健康评价)。
医疗系统受损严重：急救机构和社区健康中心关闭，医生办公室遭破坏。州和联邦卫生官员、美国红十字会和军队建立了临时的医疗设施。飓风后4周内，官方在民用和军队中心建立了疾病监控机构以提供免费服务，并在受灾地区及其周围建立了急救部门。公共卫生人员每日浏览医疗日志和病人病历，并依据简单的诊断分类记录就医病人数量(例如腹泻、发热、皮疹)。
该调查概括了受灾人群的健康状况，也评价了紧急公共卫生措施的效率。调查资料对于反驳疾病暴发的流言特别有用，可以避免伤寒疫苗的广泛使用，也让人们知道没有必要招募大量的提供健康服务的志愿者。
虽然该调查具有客观性，但也有种种问题。民用和军用系统的数据必须分别分析，因为使用了不同的病例定义和资料收集方法。由于没有基础数据，不能判断疾病发生是否比平常要多。同时，因为不知道处于危险中的人群的数量，不能确定平民患病和受伤比率。
尽管很容易获得发病率比例(将总就医人数区分为每一类疾病就医人数)，要解释数据却非易事。某一类数据(如呼吸系统疾病)的增加可能是由于另一类的下降(如损伤)，而不是呼吸系统疾病发生率真正增加。
利益冲突(Competing interests): None declared.
BMJ 2005; 330: 1259-61
关于地震，以下说法正确的是：
地震强度通过里氏级数来衡量，7级地震比6级强烈1倍
地震发生后最初24小时内进行救援对于挽救生命非常关键
地震后3～7天主要是搜查和营救，处理急性损伤；数周到数月主要是对传染性疾病的监控
地震后人员幸存情况不一定与建筑物的高度有关，降落的破碎物及被掩埋常常是最大的危险
关于饥荒，需要紧急人道干预的情况有：
一万人口粗死亡率每日增加一人
显著消瘦(体重减轻值超过正常体重的15%)
食物热量供应小于每日2000千卡(8.4MJ)
食物热量供应小于每日1500千卡(6.3MJ)
关于海啸、洪水和火山爆发，以下说法正确的是：
海啸与地震不同的是死亡人数超过伤者，且大部分为溺亡者
海啸和洪水可以引发泥石流，泥浆的重力可以造成挤压伤和挤压综合征，在救援的全程应给予静脉输液以预防严重的血压骤降
火山爆发产生的高温火山灰可以引起吸入性烧伤，进而导致死亡
火山灰对呼吸系统的影响包括黏液分泌过多引起阻塞性黏液栓形成、窒息、硅肺病等
