成体干细胞较胚胎干细胞在获得和临床应用方面越来越显示独特的优势，极小胚胎样干细胞（VSELs）是一种具备多能干细胞（PSCs）特性的成体干细胞，已证实可以从多种成体器官中分离获得并在体内外实验研究中取得较大进步。本文就VSELs的发现、生物学特征、分离与培养分化、潜在应用以及目前研究面临的问题作简明阐述，以起到对VSELs的研究成果及现状的总结，并为今后VSELs的进一步深入研究和临床应用研究提供宝贵的材料。
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近年来成体干细胞研究进展迅速，具有多项分化潜能的胚胎样干细胞被相继发现和报道。2006年3月美国路易斯维尔大学Kucia等[1]研究团队从成年小鼠骨髓Sca- 1+ Lin- CD45-细胞中分离趋化因子4（chemokine receptor，CXCR4）阳性细胞时，发现一种同时表达胚胎干细胞、外胚层干细胞和原始生殖细胞标志分子（SSEA-1，Oct-4，Nanog和Rex-1）的特殊干细胞，该细胞数量很少，只占骨髓单个核细胞（mononuclear cells，MNC）的0.02%，由于这群细胞体积极小，直径只有2 ~ 4 μm，因此命名为极小胚胎样干细胞（very small embryonic-like stem cells，VSELs）。同年4月，伊利诺伊大学的Zhao等[2]也报道在脐带血中发现的脐带血干细胞（cord blood stem cells，CB-SC）异质细胞群具备多分化潜能，CB-SC同时具有胚胎干细胞和造血干细胞相关分子标志的特征，体外可被诱导分化为内皮细胞和神经细胞，体内可分化为分泌胰岛素的细胞，这是首次报道从脐带血中发现胚胎样、可跨胚层分化的多能干细胞（pluripotent stem cells，PSCs）。
