麻醉是人类医学史上的伟大成就，使得许多复杂手术及诊断性操作可以安全顺利进行。最初认为全麻药物引起的大脑麻醉状态是安全可逆的，但近来发现有些因为手术接受全身麻醉病人，尤其是婴幼儿和老年病人，在术后早期会发生谵妄甚至是发生长期的认知功能障碍。术后认知功能损伤包括术后谵妄(POD)和术后认知功能障碍(POCD)。在术后早期，POD是一种急性的、短暂的、波动的认知功能衰退，而POCD是一种慢性损伤，在麻醉和手术后的记忆、注意力和信息处理速度都有更严重的损伤。POD和POCD不仅增加术后经济负担，与术后死亡率也有关。越来越多的动物实验结果也证实出生后早期阶段及老年阶段接受全身麻醉可引发大脑形态功能改变，进而引发认知功能障碍。这些现象提示全身麻醉或手术与幼年及老年病人的长期行为及认知功能障碍之间存在一定关系。使得这一领域的研究迅速成为公共健康领域的重大问题之一，也导致美国食品药品监督管理局(FDA，Food and Drug Administration)发布了麻醉药可能损伤大脑的警告。