男人的睾丸中有生殖干细胞，能够源源不断地生产新的精子，而女人的生殖干细胞只在胚胎期活跃，一生下来就消失了。女性在刚出生时卵巢内尚存大约100万个卵母细胞，这个数字只减不增，到青春期时就只剩下大约30万个了。从初潮开始，女性每月都会从几百个卵母细胞中选出一个最好的发育成卵子，排出卵巢等待受孕，其后卵子的数量逐渐减少，近50多年来这个说法一直未变。

2004年，一个偶然的机会促使哈佛大学医学院教授乔纳森·提利(Jonathan Tilly)向这个传统观念发起了挑战。他在研究小鼠生殖系统时发现，小鼠卵巢内一直有新的卵母细胞被制造出来。为了验证这个观察的准确性，提利及其同事仔细研究了小鼠卵巢组织，找到了只有干细胞才有的蛋白标志物，他们把带有这些标志物的细胞提取出来进行培养，结果证明这些细胞确实是生殖干细胞。

该文发表在2004年出版的Nature杂志上，曾引来很多争议。不过后来陆续有其他实验室重复出了这个结果，其中还包括我国上海交通大学生命科学技术学院的吴际教授。他和他的团队从小鼠卵巢内提取出生殖干细胞，将其培养成成熟卵子并使其受精，最后成功地繁殖出了正常后代。这篇论文发表在2009年4月出版的Nature Cell Biology上，有力地支持了提利教授的假说。

小鼠看来没有争议了，人呢？所有以人为试验对象的科学研究都不好做，更何况是卵巢。之后，提利教授和日本一家医院进行合作，从这家医院取得了一批20多岁健康女性的卵巢(这些卵巢都是在做变性手术时摘除的，当事人同意将其用于科学研究)。提利教授用荧光法把卵巢内的疑似生殖干细胞挑了出来，将其放进一片新鲜的人卵巢组织中，再将这片卵巢组织植入小鼠体内。该小鼠的免疫系统事先已被抑制，不会发生异体排斥现象，为这块外来组织提供了一个良好的生长环境。两星期后，荧光标记的生殖干细胞发育成了一批新的卵母细胞，证明他们确实是生殖干细胞。