我们最初对于吸气性呼吸困难的认识，大多来自《诊断学》教科书，后来在临床上见到"三凹征" ，自然首先想到"喉部、气管、大支气管的狭窄与阻塞" 。其实对于呼吸科医师来说，常见到三凹征的情形，还有严重的慢性气流阻塞性疾病如慢性阻塞性肺疾病(慢阻肺)和支气管哮喘(哮喘)。慢阻肺病情严重者，即使在平时也可出现辅助呼吸肌活动和三凹征，急性加重时更为明显。而对于哮喘，辅助呼吸肌活动和三凹征是重度发作的重要体征，对于评估急性发作的严重程度是有意义的^[1]。

笔者查阅了几本英文的诊断学教科书，查阅了一些参考文献，却没有发现"three depressions sign"这种说法。"凹陷"一词多用recession,有的会用retraction或excavation，分别指出胸骨上窝凹陷、锁骨上窝凹陷、肋间隙凹陷。毋庸置疑，"三凹征"是一种形象的描述，但这一术语缘于何处，有兴趣者可进一步考证。

在英文的诊断学教科书中，在描述严重呼吸困难的体征时，首先会提到辅助呼吸肌活动^[2]，亦即在吸气时，胸锁乳突肌和其他颈部肌肉收缩，在呼气时，腹部肌肉收缩。胸锁乳突肌收缩可发生在任何类型的呼吸困难，但特别相关的是慢性气流阻塞引起的肺过度充气；胸骨上窝和锁骨上窝的异常凹陷也可在这些患者吸气时观察到。

关于三凹征的形成机制，大多都是推测性的。在较早的一篇研究报告中，Godfrey等^[3]对慢性气流阻塞患者的体征进行了观察，提出吸气时锁骨上窝凹陷，是与气道阻塞最密切相关的体征，推测与肺容积增加、呼吸肌活动异常或胸腔内压的过度波动有关。后来Stubbing等^[4]对40例稳定期具有不可逆性慢性气流阻塞(FEV₁/FVC<70%，平均FEV₁占预计值%为36.5%)的患者进行了观察，发现辅助呼吸肌活动(包括吸气时胸锁乳突肌收缩和斜角肌收缩)、吸气时锁骨上窝凹陷、肋间隙凹陷等体征，不仅与患者气流阻塞程度(FEV₁)、气流阻塞的继发效应(例如过度充气/FRC增加)相关，还与其他因素包括患者年龄或疾病病程相关。他们推测吸气时的凹陷体征，很可能是由于吸气时胸腔内负压明显增加与随后肺容积改变之间的时相延迟(phase lag)造成的；而这种时相延迟与吸气阻力增大有关。后来Maitre等^[5]在一篇关于呼吸疾病的体格检查的讲座中也引用了这一说法。