"大气"最早见于《黄帝内经》，归纳总结可知其含义有四，即太虚之气、宗气、真气及大邪之气。如《素问•五运行大论篇》云："帝曰：地之为下否乎？岐伯曰：地为人之下，太虚之中者也。帝曰：冯乎？岐伯曰：大气举之也。"这里的"大气"指太虚之气。《灵枢•五味》云："其大气之抟而不行者，积于胸中，命曰气海。出于肺，循喉咽，故呼则出，吸则入。"这里的"大气"代指宗气。"大气"又指经脉之气即真气，如《素问•离合真邪论篇》云："大气皆出，故命曰泻。"《素问•热论篇》云："十二日厥阴病衰，囊纵少腹微下，大气皆去，病日已矣。"这里的"大气"指大邪之气。古代文献有关"大气"的论述较多，自《黄帝内经》以后，历代医家见仁见智，除上述4种含义外，又特指中气、正气、周身之气、在天之气及风等。后世医家在"大气"实质上也有所探索，如清代喻嘉言从"大气"的作用、部位及诊法等方面进行辨析，指出"大气"与宗气、膻中之气有别。张锡纯提出"大气"为其实用能斡旋全身，故曰"大气""为后天生命之宗主，故又曰宗气"认为"大气"即宗气。

《易经》中有云"大哉乾元，万物资始，乃统天"^[1]。《庄子》中有云"天地者，形之大。阴阳者，气之大"^[2]。《说文解字》中有云"可以参天地，是为大"^[3]。大江东去、大河上下、名山大川意在取山川河流的磅礴之势，取类比象"大气"的命名意在形容气之磅礴，强调其作用的重要与强大。"大气"居于胸中，"胸中与太空相似，天日照临之所"^[4]107。人身一小天地，"胸际旷若太空"，而日光所照之所为大。诚如朱丹溪所言"天，大也，为阳，而运于地之外；地居天之中，为阴，天之大气举之"^[5]。"大气"也取"天""日"之意。周身脏腑赖"大气"之主持，而独言胸中"大气"意蕴诸此。综上可知，历代医家对"大气"含义的阐发虽莫衷一是，但从命名上讲，广义的"大气"可理解为充养周身的磅礴之气，对人体的生理功能及病理变化有重要的影响。

清代医家喻昌与近代名医张锡纯对"大气"的功能阐发甚详，综合两位医家的相关论述，大体可将"大气"的功能归纳为以下几点：①撑持全体，为诸气之纲领：喻昌云"其所以统摄营卫、脏腑、经络，而令充周无间，环流不息，通体节节皆灵者，全赖胸中大气，为之主持"^[4]7。"大气"撑持周身，使五脏六腑、大经小络，昼夜循环不息；身形之中，诸气虽多，但需胸中"大气"为之主持，方可发挥其各自的功能。可知"大气"撑持周身，为诸气的纲领。②包举肺外，司呼吸之枢机："大气者，充满胸中，以司肺呼吸之气也"；"人觉有呼吸之外气与内气不相接续者，即大气虚而欲陷，不能紧紧包举肺外也"^[6]96。张锡纯认为肺之所以能主持呼吸，实赖胸中大气，此气虚陷则出现呼吸不利甚则呼吸停顿。③贯通于心，统领周身之血脉：张锡纯参《灵枢》《素问》之旨，指出"大气"即宗气，并细审其"以贯心脉，而行呼吸"之语，提出"大气"不但为诸气之纲领，并可为周身血脉之纲领。④上达于脑，振精神运官骸：张锡纯认为"振作精神，以及心思脑力、官骸动作，莫不赖乎此气"^[6]103。若此气虚陷，则"呼吸即觉不利，而且肢体酸懒"，甚或"精神昏愦，脑力心思为之顿减。"此即"大气"虚陷，不达于脑，影响肢体及精神等的生理功能。⑤斡旋周身，调节一身之气机：喻昌云："五脏六腑，大经小络，昼夜循环不息，必赖胸中大气斡旋其间"^[4]103。"大气"一衰，则"出入废，升降息，神机化灭，气立孤危"，"大气"具有疏通气机，斡旋周身之气的功能。

①"大气"上逆：在《素问•刺法论篇》中有"邪干厥大气，身温犹可刺之，刺其足少阳之所过，复刺肝之俞"的记载。高世宗认为"大气，肝气上逆也。"《灵枢•刺节真邪论》："大气逆上，喘喝坐伏，病恶埃烟，不得息"论述了"大气"逆上的病理及症状，阐述了针刺治疗的方法。孙思邈于《备急千金要方》以"千金奔气汤"治疗"大气上奔"所致胸膈诸症，如"发时迫满，短气不得卧"^[7]。明代胡慎柔提出了"宣其上"而降"大气"的引下法^[8]。此外，在针刺治疗上，晋代皇甫谧于《针灸甲乙经》中有刺天容穴以治疗"大气"上逆的论述^[9]。②"大气"郁滞：《灵枢》记载"九曰大针，取法于锋针，其锋微员，长四寸，主取大气不出关节者也。"表明"大气"留滞关节而致关节水肿。《金匮要略》指出"阴阳相得，其气乃行，大气一转，其气乃散"即"大气"受诸种阴寒之邪遮蔽而致营卫不利的"大气"不转之证。以桂枝去芍药加麻辛附子汤治疗"气分，心下坚，大如盘，边如旋杯"之证，又以枳术汤行气消痞，健脾运湿以治疗水肿病等，为后世用运转阳气、温阳化气法治疗奠定了基础。后世医家从"大气"郁滞病机论治杂病，如清代沈又彭的《沈氏女科辑要》中论妊娠肿胀有"大气升降之道窒塞，此无形之气病也"的记载^[10]。张山雷于《疡科纲要》中阐述疡为病，其故无他，气血壅滞而已。"苟得大气斡旋，则气行者血亦行，尤为一举而两得"^[11]，提出治疡当注重调气的观点。③"大气"下陷：周学海认为劳倦、忧思均可"伤其大气，以致内陷"^[12]，宜补中益气，以小建中汤等甘温之剂治疗。张锡纯提出了"大气"下陷的病机并完善丰富了"大气"理论，指出"虚劳先冷后热而汗出者，其脉或更兼微弱不起，多系胸中大气下陷"，若"其人胸中素觉短气，或大便滑泄者"易发大气下陷^[6]86。并指出胸中"大气"下陷的症状："气短不足以息，或努力呼吸，有似乎喘，或气息将停，危在顷刻"^[6]88，且列举了"大气"下陷的诸多兼证及其脉象。张氏认为"大气"下陷会致多种外感内伤病，如咳喘、失音、咳嗽、短气、胸中憋闷、心悸、怔忡、不寐、吐血、虚损、痿证、小便灼热、小便不禁、水肿、倒经、血崩、多种产后病及温病等，张锡纯自创升陷汤以益气升陷。并结合实践，圆通化裁，创立了回阳升陷汤、解郁升陷汤等应用于临床。④"大气"虚脱：喻昌指出"若有所劳倦，伤其大气宗气，则胸中之气衰少"^[4]322而致消渴的病机。丹波元坚《杂病广要》有"溲溺惟宜形气治也，溲溺不禁，形气病也，轻者脬中有痹，重者大气虚而且绝尔"的记载^[13]。提出大气虚脱可致小便不禁的病机。沈又彭曰"欲溺时，大气举膀胱之底"^[10]。认为转胞一证或"因气虚不能举膀胱之底"而致，治当补气。尤怡云指出"灸之所以引既绝之阳，乃厥不回脉不还，而反微喘，残阳上奔，大气下脱，故死"^[14]，论述了大气虚脱的危重之证。

①"大气"与五脏皆相关：《易经》有曰"在天成象，在地成形"^[15]。古人观天地以察象，从意象思维角度阐述"大气"脏象。如《黄帝素问直解》指出"天清于上，地宣于下，大气举之，则所凭者气也……统言之，则曰大气。析言之，则有燥暑风湿寒火六气，游行出入于地中，而化生万物也"；"肝肾在下，即风寒在下也。肺心在上，即燥热在上也。脾位中央，即湿气在中也。三焦之气游行于上中下，即火游行其间也"^[16]。象之吻合莫有肖于此，人居天地之中，而与天地相参也。由此取类比象，推之于人，可见"大气"包举周身全体，五脏莫不与之相关。张锡纯认为大气"原以元气为根本，以水谷之气为养料""天一生水，肾脏先成，而肾系命门之中有气息息萌动，此乃乾元资始之气，《黄帝内经》所谓少火生气也。此气既由少火发生，以徐徐上达，培养于后天水谷之气，而磅礴之势成"。指出"大气"根于先天元气，充养于后天水谷精气的观点。元气根于肾，脾胃为水谷之源，肺又为气之根，"大气"与脾胃肺肾皆相关。清代费伯雄云认为"大气积于胸中，归于丹田，呼出则由心达肺，吸入则由肝纳肾，无一处不到，无一息或停"^[17]。张锡纯指出"人之一身，自飞门至魄门一气主之"，由"大气"的生成及运行可见，"大气"与五脏皆相关。②"大气"与心肺的关系："大气"与心肺脏关系更为密切。"大气"与心肺同居胸中。心乃悬阳，属火而应日，为阳中之太阳；肺居高而属金，故为阳中之少阴。心主血、肺主气，"大气"撑持全身、司呼吸之机、统领气血、斡旋气机及上贯脑髓以司官骸运行的功能均离不开心与肺的正常生理活动。

"大气"上逆发为咳喘、气促、喘不得卧等；"大气"下陷则直接损伤心肺导致气短不足以息，怔忡满闷，神昏健忘、心悸、吐血等诸疾。后世医家在"阴阳相得，其气乃行，大气一转，其气乃散"理论指导下得到启发，认为"大气"郁滞，外邪痹阻，易致阳气不能布散胸中而致胸痹、胸闷。"大气"虚损及脱失会导致呼吸衰竭、卒死等危急重症，"胸中为生死第一关耳"，治疗胸痹、胸闷等多从温阳益气等入手。综上可知，"大气"与五脏皆相关。从"大气"的作用、病机及证治看，其与心肺的关系更为密切，"大气"理论对心肺相关疾病的诊疗具有重要的临床指导意义。