因果(causality)与因果推断(causal-inference)是科学研究的核心问题,例如爱因斯坦认为:"西方科学是建立在以因果律为基础的形式逻辑之上".虽然不同学科之间因果定义的内涵基本一致,但是他们的外延却大相径庭,其因果推断的理论与方法更是各具特色.其中,区别最大的是自然科学与社会科学两大体系,前者偏重于从实验与证实(prove)的角度认识因果律,而后者是基于观察基础之上的逻辑演绎与实证(demonstration).流行病学作为一门典型的社会科学与自然科学的交叉学科(inter-disciplinary science),其病因推断理论与方法既具有鲜明的社会科学特点,又深深地根基于自然科学的土壤,这主要是由于它的研究对象(人群)属性的两重性(社会性与自然性)所决定的.现代流行病学病因观念的形成与发展并非一蹴而就,而是经历了一个漫长而曲折的过程,并且还在不断地发展与变化.下面我们按照医学发展史的进程展开讨论,从中揭示出流行病学病因理论体系的历史演化规律。