角膜内皮细胞(CECs)对于维持角膜透明至关重要。成年人的CECs在体内不可进行有丝分裂，损伤后不可再生。体外培养的人CECs可进行有丝分裂，但是体外培养的人CECs传代后形态易趋向于成纤维细胞改变且标志性蛋白表达减少，发生角膜内皮细胞间质转化(EndMT)，成为体外培养CECs发展角膜再生医学的阻碍。同时，体内EndMT也参与到多种角膜病理改变，造成视力下降，甚至致盲，但是其发生机制尚未完全阐明。目前研究发现，CECs EndMT的机制可能涉及转化生长因子-β(TGF-β)信号通路、成纤维细胞生长因子(FGF)家族细胞因子、Notch信号通路。因此，相应的抑制角膜EndMT的方法有抑制TGF-β信号通路、使用PI3K抑制剂、应用小干扰RNA(siRNA)干扰p120、使用富含亮氨酸重复序列G蛋白偶联受体5(LGR5)及其配体、使用Notch信号传导抑制剂、敲低connexin43、使用基质金属蛋白酶抑制剂以及使用抗坏血酸-2-磷酸(Asc-2P)。本文就角膜EndMT的发生机制、间质转化抑制或逆转方法的研究进行综述。
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内皮细胞间质转化(endothelial-to-mesenchymal transition，EndMT)是指内皮细胞失去内皮细胞正常形态而向间质细胞形态转变，并表达间质细胞特征蛋白，如波形蛋白、α-平滑肌肌动蛋白(α-smooth muscle actin，α-SMA)、成纤维细胞特异性蛋白1(fibroblast specific protein 1，FSP1)的过程[1,2]。EndMT广泛存在于体内多个组织器官的内皮细胞，参与纤维化病变，近年来受到越来越多的关注[3,4]。EndMT也参与角膜的病理改变。假性剥脱综合征患者的角膜内皮细胞(corneal endothelial cells，CECs)有明显的向成纤维细胞转化趋势[5]。在梅毒性角膜基质炎患者中发现成纤维细胞样的CECs，波形蛋白和α-SMA表达阳性，且分泌大量的Ⅰ型、Ⅲ型以及Ⅳ型胶原形成角膜后膜[6]。多项研究显示，成纤维样细胞大量存在于Fuchs角膜内皮营养不良患者的角膜中，CECs高表达α-SMA，发生EndMT[7,8]。另外，后部多型性角膜内皮营养不良患者的CECs也呈现纤维化样的转变[9]。在角膜外伤后，除了正常的CECs迁移到损伤处外，还有一种修复途径就是CECs转变为成纤维样细胞，分泌非正常的细胞外基质形成角膜后膜[10,11]。角膜后膜是位于角膜后弹力层和内皮层之间的非正常胶原纤维组织，可导致角膜透明性降低、视力下降，甚至致盲[12]。角膜后膜的形成机制尚不明确，多数研究认为角膜后膜是由间质化的CECs分泌而来。由此可见，EndMT是导致CECs结构功能改变、角膜透明度下降的原因之一。因此，明确CECs发生EndMT的机制并找出有效的抑制方法，或可有效阻止视力下降。
