人体免疫系统除了效应淋巴细胞用来攻击入侵微生物外，还有一个称为调节性T细胞的抑制性淋巴细胞即调节性T细胞，这些淋巴细胞是专门抑制过度或错误的可能对机体有害的免疫反应^[1]。早在1905年，Paul Ehrlich发现山羊对进入体内其他山羊血产生抗体，而对自身血液并无该反应出现时就提出了免疫耐受这一概念^[2]，免疫耐受是机体对自身成分没有抵抗性，而对进入机体的外来物表现出排斥反应的过程，免疫耐受性有两类机制，一种是指细胞内在机制，包括消除自我反应胸腺细胞或慢性刺激外周T细胞克隆凋亡或失活，另一种是细胞亚群介导的抑制致病性免疫应答。其实，这种抑制致病性免疫应答的细胞亚群就是上述提到的T细胞亚群调节性T细胞，调节性T细胞通过产生抗炎细胞因子如TGF-β、细胞表面分子如抑制性T细胞的细胞毒性T细胞抗原4（CTLA-4）与效应T细胞上的CD80和CD86分子的结合而直接与细胞接触或调节抗原呈递细胞的活化抑制免疫反应等机制介导免疫耐受。此外，抑制免疫反应的实现需要抑制剂和效应T细胞适当共定位，并且涉及对调节效应细胞功能有重要作用的转录因子^[3]，即叉头框蛋白P3（Forkhead Box P3，Foxp3）。Foxp3与其他转录调控因子一起控制基因程序的表达，这些程序可维持调节性T细胞的特性和功能。IPEX（immune dysregulation，polyendocrinopathy，enteropathy，X-linked syndrome）是一种免疫失调、多内分泌疾病、肠病并伴随X连锁的综合征，会影响患者的肠道、皮肤和产生激素的腺体健康，如胰腺和甲状腺。它通常在出生的第一年内被诊断出来，在儿童早期可能会危及生命。IPEX由FoxP3蛋白突变引起，造血干细胞通过该蛋白转变为调节性T细胞。研究人员设计了适用的病毒载体，使正常的FoxP3基因插入到造血干细胞基因组的适当位置，使该基因只在调节性T细胞中启动，而不会在其他类型细胞中启动。研究人员还将IPEX靶向载体植入人造血干细胞，然后将这些细胞导入没有免疫系统的小鼠体内。结果显示，人类造血干细胞能够在小鼠体内产生启动载体的调节性T细胞，且所有小鼠在接受改造后的造血干细胞治疗后其IPEX症状几乎都消失，说明FoxP3基因和调节性T细胞在自身免疫疾病中的的重要作用^[4]。成人调节性T细胞耗竭也会导致类似的自身免疫病理学，表明调节性T细胞在维持终生免疫耐受与稳态的必要性^[5]。Fontenot等^[6]在进行类似研究时揭示了Foxp3特异性表达于调节性T细胞，并可以维持调节性T细胞的增殖分化及其抑制功能。调节性T细胞分为天然型和诱导型，天然型由胸腺产生，诱导型在外周组织中经其他细胞转化而来。由正常胸腺产生的Foxp3⁺天然调节性T细胞抑制幼稚T细胞的活化和扩增及其向效应T细胞分化，包括介导各种病理和生理免疫应答的Th1，Th2和Th17细胞。Foxp3缺失或其在调节性T细胞中的表达减少将导致效应T细胞及促进免疫应答的细胞因子如IL-2，IL-4、IL-17和IFN-γ的产生。实验条件下将自然调节性T细胞Foxp3基因转导至幼稚的T细胞，使幼稚的T细胞变为调节性T细胞样细胞，结果Foxp3抑制编码IL-2的基因的转录，并上调了调节性T细胞相关分子，而调节性T细胞样细胞需依赖外源性IL-2存活，这进一步证明Foxp3的抑制功能。最近的研究表明Foxp3结合其他转录因子如核酸活化的T细胞的因子（NFAT）和runt相关转录因子1（Runx1），并且可能与激活剂蛋白质1和NF-κB相互作用，Foxp3/NFAT/Runx1复合体联合其他共激活蛋白或共抑制蛋白，抑制IL-2和其他细胞因子，以及激活CD25、CTLA-4、和糖皮质激素诱导坏死因子受体家族相关基因（GITR）^[1]。调节性T细胞通过多种介质包括CTLA4、GITR、淋巴细胞活化基因-3、CD25、TGF-β、IL-10以及IL-35等抑制致病性T细胞的激活和随后效应功能^[6]。